Чтобы лучше понять механизм и причины нарушений слуха, которые достаточно многообразны, нужно представлять себе структуру самого органа слуха. Слуховой анализатор человека — это сложнейшая система, состоящая из трех частей — наружного уха, среднего уха и внутреннего уха.
Функция наружного, или внешнего уха заключается в том, чтобы улавливать звуки и, усиливая их, передавать их к барабанной перепонке. Оно состоит из ушной раковины, слухового прохода и барабанной перепонки. Слуховой проход снабжен железами, выделяющими ушную серу, которая скапливается в наружном ухе и с которой выводится наружу пыль и грязь. За счет слухового прохода также обеспечивается постоянная температура и влажность барабанной перепонки.
Среднее ухо включает в себя полость за барабанной перепонкой, в которой расположена цепь маленьких косточек — молоточек, наковальня и стремя. Полость среднего уха при помощи канала, называемого слуховой, или евстахиевой, трубой, соединяется с носоглоткой. Обычно эта труба закрыта, и открывается только при совершении сосательных и глотательных движений. Задачей элементов среднего уха является проведение звуков, улавливаемых ухом.
Внутреннее ухо, отграниченное от среднего уха овальным отверстием, состоит из улитки и полукружных каналов. Полукружные каналы представляют собой периферический отдел вестибулярного аппарата и, строго говоря, не имеют отношения к слуховому анализатору. Улиткой называют сложную систему трубок, заполненных лимфатической жидкостью. Жидкостью заполнен и перепончатый канал, расположенный внутри улитки. На нижней стенке перепончатого канала находится рецепторный аппарат.
Как же орган слуха передает информацию о звуковом окружении человека в его мозг? Сначала звуковая волна попадает через ушную раковину в слуховой проход, вызывая колебания барабанной перепонки. Эти колебания передаются системе косточек среднего уха. За счет того, что молоточек соединен с барабанной перепонкой, а стремя — с улиткой, образуется подвижная система рычагов, многократно усиливающая колебания барабанной перепонки. Попадая по этой системе во внутреннее ухо, волна колебаний вызывает движение жидкости, которой заполнена улитка. Волосковые клетки, которыми покрыты стенки рецепторного аппарата улитки, обладают способностью улавливать эти колебания жидкости, причем каждая клетка улавливает звуковые колебания только определенной частоты. Волосковые клетки преобразуют энергию механических колебаний в электрические импульсы, поступающие в мозг через слуховой нерв. Каждое из тончайших волокон, составляющих слуховой нерв, отходит от определенного участка поверхности улитки, поэтому его возбуждение может быть вызвано только звуками определенной частоты. Когда нервные импульсы по волокнам слухового нерва поступают в мозг, они преобразуются обратно в слуховые образы. Для правильной расшифровки поступающих импульсов мозг использует свой опыт. Полученные человеком за всю его жизнь знания о звуковой картине мира позволяют ему не просто различать звуки, но и безошибочно интерпретировать, осмысливать полученные сигналы непосредственно в ходе восприятия звукового потока.